Norte de Tailandia: Chiang Mai, Chiang Rai y mucho más

Norte de Tailandia

Cada vez más popular, sobre todo por turistas «mochileros» aunque podremos encontrar viajeros de todo tipo, el norte de Tailandia esconde más de un secreto de la historia, cultura y tradición local. Pueblos y ciudades encantadores se unen a una naturaleza imponente y a costumbres y tradiciones muy fuertes y mucho más autóctonas que las del centro del país.

Un viaje por el norte de Tailandia puede llevarte meses. Aquí hablaremos de las 4 ciudades más populares. Tu recorrido debería empezar por Chiang Mai, la ciudad más visitada turísticamente. Si tienes poco tiempo, este debería ser tu destino. Sin embargo, si queremos conocer lugares menos explorados, proponemos tres opciones más al norte: Chiang Rai y Pai (ambos con turismo bastante desarrollado) y Mae Hong Son, el más autóctono de los destinos turísticos del norte del país

Visita a Chiang Mai al norte de Tailandia

Uno de los destinos más visitados en Tailandia, el número uno si no contamos a su capital y a las playas. Chiang Mai es la ciudad más grande e importante del norte del país, tanto cultural economica y turisticamente. Se ubica en la provincia del mismo nombre, a 700 kms de Bangkok.

¿Cómo llegar a Chiang Mai?

• La opción mas cara es el avión, un tkt low cost de Bangkok a Chiang Mai puede salir entre 1000 y 2000 bahts.
• El bus, por poco menos de 1000 bahts, es la opción más elegida: se toman en la estación Mo Chit (al norte de bangkok, se llega en Skytrain) y NO a las agencias de Khao San Road. Si tu presupuesto te lo permite, recomendamos tomar los Vip Bus 24, micros más chicos y súper cómodos, y elegir horario nocturno (así te ahorras una noche de hotel, ya que el viaje dura aprox 9 horas)
• Viajar en tren a Chiang Mai es la opción más aventurera, te permitirá tener vistas muy lindas (si viajas de día) y/o concocer gente, tanto turistas como locales (si viajas de noche). Los trenes salen de la estación Hualamphong y el recorrido dura entre 11 y 13 horas. Los precios van de 270 a 620 bahts mientras que los vagones cama van entre 900 y 1400. Tip: no elegir cabinas con aire acondicionado, optar por 2da clase con ventilador.

¿Dónde dormir en Chiang Mai?

La ciudad está llena de hoteles, hostales, guest houses y departamentos de alquiler. No te será difícil encontrar un alojamiento acorde a tus necesidades. Aquí tienes una buena lista de opciones de hoteles en Chiang Mai.

Para nosotros, la mejor opcíon es Aoi Garden Home, un hostal económico en plena zona turística, atendido por sus dueños y con un nivel de confort excelente para su precio. Eso si, debes resrvar con tiempo ya que no disponen de tantas habitaciones y se llena rápido!

¿Qué hacer en Chiang Mai?

A nosotros nos gusta describirla como una buena ciudad para vivir, en todos los sentidos: fácil, barata, segura, con buen clima, llena de gente maravillosa y con una gran oferta de actividades de ocio. Hemos pasado allí 2 semanas en un viaje y nos quedó sabor a poco, así que volveremos por más.

Pero más allá de vivir la ciudad, aquí están los principales atractivos turísticos de Chiang Mai:

1. Wat Phrathat Doi Suthep (el templo budisma más famoso de la ciudad), dentro del parque nacional de imponente belleza
2. La Ciudad amurallada (templos What Chedi Luang , What Phrasing y What Chiangman)
3. Otros templos: What Suandok, Wat Ket, Wat U-Mong
4. Ruinas de Wiang Kum Kam
5. Senderismo: hay rutas de 1, 2 ó 3 días; algunas, incluyen baños en cascadas, posibilidad de ver elefantes en entornos naturales, navegar en balsa por un río y dormir en un pueblito de montaña. Ideal coordinar estas actividades para hacerlas en grupo con otras personas de tu hostal.
6. San Kamphaeng Hot Spring y lago de Huay Tung Tao
7. Elephant Nature Park: de los pocos donde no maltratan a los elefantes (mucha demanda, reservar con tiempo)
8. Cursos de cocina local (mucho más baratos que en Bangkok)
9. LOY KRATHONG/YI PENG: festival en noviembre, cometas de fuego al cielo
10. Mercados:
    1. Mercado de Warorot, en pleno barrio chino
    2. Kalare Night Bazaar
    3. Sunday Ningth Market o el Saturday Nigth Market
11. El Parque Nacional de Doi Inthanon: a 2 hs en auto
12. Safari nocturno

¿Cuánto tiempo ir a Chiang Mai?

Como hemos dicho al principio, a nuestro entender en esta ciudad uno podría quedarse semans y meses sintiendose como en casa. Pero, si nuestra agenda está apretada, por lo menos 3 ó 4 días necesitaremos para disfrutar bien de Chiang Mai.

Es una buena idea visitarla dentro de un tour por el norte de Tailandia, que incluirá una visita a otras ciudades como Chiang Rai (muy tranquila) o Pai (ambiente jóven).

Una escapada a Doi Saket

Si estamos en Chiang Mai y queremos una línda escapada para realizar en un día o dos, que nos ofrezca bellos paisajes de montaña, la zona de Doi Saket puede ser la indicada. La hora y media de viaje entre ambas ciudades comienzan con mucho tránsito para salir de Chiang Mai, pero a los pocos kilómetros el asfalto se cambia por naturaleza en una ruta muy linda para recorrer. Quizá el punto más notorio sea la montaña Doi Suthep a la izquierda del recorrido.

El pueblo de Doi Saket no solo es pequeño sino que no vas a encontrar mucho que hacer. Lo más destacado es subir a la colina dónde podremos visitar los templos y residencia de monjes, además de tener una vista muy linda de toda la región.

Otro recorrido que recomendamos son los senderos que nos llevarán a la represa Mae Kuang, en un lugar muy tranquilo, ideal para desconectar por completo por unas horas.

Viaje a Chiang Rai

Los viajeros que emrpenden un viaje por el norte de Tailandia suelen elegir tres ciudades para visitar: Chiang Mai, Pai y Chiang Rai, de la que aquí hablaremos. Se trata de una ciudad muy tranquila, más bien pequeña (aprox 50.000 habitantes), con mucho menos turismo que en Chiang Mai, por ejemplo, y que goza de uno de los mejores climas del país.

Chiang Rai se encuentra bien al norte del país, es la ciudad turística más norteña, casi pegada a  Myanmar y Laos. Ubicada a menos de 4 horas de Chiang Mai, es ideal para visitar un día y una noche, dos días como máximo. Claro, a menos que querramos desconectar unos días en un lugar que nos ayudará a relajar gracias a su extrema tranquilidad.

La ciudad es pequeña y la zona que recorren los turistas, más aún. El centro de Chiang Rai nos ofrece muchos atractivos, pero el más destacable es el mercado norcturno, que abre todos los días. Allí podremos comprar tanto ropa como buena comida local en el food court.

También hay un mercado enorme que solo abre los fines de semana y que no hemos tenido el placer de conocer, pero del cual nos han hablado muy bien.

Pero los dos lugares más famosos de Chiang Rai son la Casa Negra y el Templo Blanco, ubicados a 12 y 14 kms del centro (hay tours o bien pueden contratar un taxi que los lleve por menos de 40 bahts). Otros templos en Chiang Rai son el Wat Phra Kaew (si, igual que el de Bangkok), el Wat Jet Yot, el Wat Phra Singh, entre otros.

Los alrededores de Chiang Rai

Muchos turistas eligen esta zona por su increíble tranquilidad y paisajes. Para aprovechar todo esto, hay que quedarse al menos una semana por la zona. Los atractivos a visitar son muchos.

• Monte Doi Tung, pegado a Myanmar
• Mae Salong, famoso por estar rodeado por pueblos tribales, recomendado visitar en tour desde Chiang Rai
• Chiang Khong, un pueblo muy lindo, visitado mayormente por mochileros por su paso fronterizo hacia Laos
• Triangulo de Oro, una especie de triple frontera entre Tailandia, Myanmar y Laos, no hay mucho que hacer más que la foto con la señal fronteriza

¿Cómo llegar a Chiang Rai?

La mejor manera es hacerlo desde Chiang Mai, a menos de 4 horas en auto. Puedes alquilar un auto en Internet (te será difícil conseguirlo en persona) o bien tomar un bus de la línea Green Bus, que parten de la estación de autobuses de Chiang Mai y tardan aproximadamente 3 hs y media (cuestan 150 bahts).

Alojamiento en Chiang Rai

Recomendamos reservar alojamiento por Internet antes de llegar a Chiang Rai, sobre todo porque los lugares buenos son pocos y se agoran rápido. Hemos escuchado de gente que no tuvo más remedio que alojarse en cualquier hostel dónde encontró lugar y las experiencias no fueron las mejores. Aquí un listado de hoteles recomendados.

Conocer Pai en Tailandia

En nuestra excursión al norte del país, con Chiang Mai como principal atractivo, dedicamos unos días a visitar pueblos cercanos de los que nos habían hablado muy bien. Uno de ellos es Pai. Un lugar de esos que el boca a boca convirtió en popular y hoy, «invadido» de turistas, perdió un poco de encanto.

En Pai podremos disfrutar igualmente de ese clima espiritual que se respira en todo el norte de Tailandia, al mismo tiempo que disfrutamos de las tantas propuestas de este lugar: es imperdible alquilar una bici y recorrer el pueblo y sus alrededores, incluyendo las cascadas, ríos, bosques y templos.

Lord Caves cerca de Pai

A una hora de la ciudad podremos encontrar el sistema de cuevas más populares del Sudeste Asiático: las «Cuevas del Señor» (Lord Caves). Imperdible aventurarte con un guía que te llevará en balsas de bambú a recorrer los interiores de las cuevas junto a los otros invitados, los murciélagos.

El Cañon de Pai

Un sitio ideal para ir caminando (si puedes soportar una caminata de 1 hora o un poco menos), espíritu aventurero a cuestas, y preparado para disfrutar de un momento de conexión con la naturaleza. La zona del Cañon de Pai destaca por sus vistas, ideales para un atardecer soñado en un lugar muy tranquilo.

Cascadas cerca de Pai

Ante la ausencia de playas en el norte de Tailandia, los ríos y cascadas son una buena forma de bajar el calor. En las proximidades de Pai podremos encontrar muchas, recomendando las de Pam Bok (ideal visitarlas junto al Gran Cañom) y las cascadas de Mo Paeng. A 15 minutos en vehículo, es un lugar ideal para un día de mucho calor.

Pueblo Chino en Pai

Siguiendo el camino que te conduce a las cascadas Mo Paeng, llegarás a Santichon, un poblado originado de tribus chinas que huyeron del gobierno comunista a mediados del siglo pasado.

Mercado y vida nocturna de Pai

Como podrás ver, los principales atractivos de Pai no están en la ciudad. Durante el día, nos iremos a los alrededores. Y la noche, nos quedaremos en Pai. Hay que decir que en Pai la vida nocturna no es tan movida, pero sin duda pasaremos noches especiales.

Su mercado nocturno en Chatsongkram Road es un poco diferente a los mercados de otras zonas de Tailandia, sobre todo los de Bangkok. Aquí podrás mirar con un poco más de tranquilidad, además de encontrar productos más artesanales y muy buenos precios.

¿Cómo llegar a Pai?

La mejor forma de ir a Pai es desde Chiang Mai, dónde no te será difícil conseguir pasajes de micro o combis hacia Pai. También puedes alquilar una moto o auto y hacer el camino por tu cuenta.

Mae Hong Son, autenticidad thai 100%

En la frontera con Birmania se encuentra Mae Hong Son, una de las ciudades más autóctonas del país. Rodeada por bosques y montañas, esta región permaneció aislada hasta hace no mucho, motivo por el cual el turismo no se ha desarrollado mucho. ¿Resultado? En Mae Hong Son podrás conocer costumbres y formas de vida de etnias y tribus locales como en ningún otro lugar de Tailandia.

Sus menos de 10000 habitantes hacen de este lugar una experiencia muy tranquila. Sus calles y la costanera del río Pai son ideales para dirfrutar de la relajación que contagia el lugar. A orillas del río se destacan dos templos, Wat Jong Kham y Wat Jong Klan, imperdibles en un tour por la ciudad.

Monte Doi Kong Mu y templo Wat Phra That

Una excursión recomendada es visitar el monte Doi Kong Mu, te llevará una mañana o una tarde (recomendamos ir antes del atardecer). Una vez allí, podrás ver el templo Wat Phra That así como increíbles vistas del valle y la ciudad. El paseo completo te llevará aproximadamente entre 4 y 5 horas.

Mae Lana Cave

Más adelante te contaremos sobre Lord Caves, cerca de Pai, las cuevas más populares del Sudeste Asiático. Ahora te vamos a hablar de Mae Lana Cave, menos visitadas (debido a su ubicación, más lejana) pero igual de impresionantes. Incluso, se trata de un sistema de cuevas mucho más extenso (de los más largos de Asia).

Es recomendable visitar estas cuevas acompañado por un guía local, que podrá estar alerta de evitar cualquier peligro dentro de las cuevas, planear un recorrido ideal para vos y tu grupo así como llevarte a las mejores cuevas; nosotros, entre todas las que componen este sistema, recomendamos la propia Mae Lana Cave.

Más atractivos de Mae Hong Son

• Parque Natural de Tham Pla: al norte de la ciudad se encuentra el parque que, a su vez, aloja la famosa cueva de los peces
• Cascadas de Mae Surin y de Pha Sua
• Visitar los poblados de la zona: hay muchos tribus de montaña en los alrededores de la ciudad. Los más visitados son los shan, los akha y los karen (estos últimos famosos por las polémicas mujeres jirafa)

Cómo llegar a Mae Hong Son

La mejor forma de ir es desde Pai, viajando por tierra. Aquellos que lo prefieran, pueden alquilar una moto o automóvil y así poder ir parando en el camino a disfrutar los paisajes. También hay buses de la empresa Aya Express que conectan Mae Hong Son con Pai (aprox 2 horas) y con Chiang Mai (4 horas).