Seguimos planificando nuestro gran viaje al Sudeste Asiático. Ya tenemos casi todo listo para Tailandia, que si bien no sabemos si será el primer destino, si fue el más sencillo de investigar. Ahora seguimos con Laos, país que probablemente hagamos a continuación. Viajar a Laos es un obligado en todo viaje al Sudeste. Sus paisajes y costumbres serán tan asombrosos como en toda la regíon. Pero los contrastes prometen ser únicos y los rastros de un pasado aún más oscuro están ahí, bien presentes, junto a los senderos del turista.
Itinerario del viaje a Laos
Un viaje por Laos puede implicar más o menos tiempo según el recorrido que decidamos realizar. Bueno, eso pasa en todos lados, ¿no? La “particularidad” en este país es que podemos definir muy bien dos alternativas: una corta, de aproximadamente dos semanas, y una más larga, que puede llevarnos hasta unn mes.
El viaje corto por Laos va desde Huay Xai (el principal punto de ingreso al país por tierra desde Tailandia) hasta la capital, Vientián. No se preocupen, abajo hablaremos puntualmente de cada lugar obligado a visitar en tu viaje a Laos. Para el itinerario largo y completo que nos permite conocer todas las caras de este país, tendremos que recorrer distancias mucho más largas, hasta llegar al sur, casi frontera con Camboya. En el mapa te quedará claro el primer circuito “corto” y las grandes distancias del segundo circuito:
Todavía no decidimos cuál de estas dos opciones vamos a elegir finalmente. Dependerá, por supuesto, de qué tanto tiempo nos demanden los otros países de la regíon y, más obvio aún, como se vayan acomodando las cosas durante el viaje. Lo que es seguro, necesitamos tener claridad sobre todos los atractivos turísticos de Laos. Aquí vamos!
Huai Xai, la puerta de entrada a Laos
La mayoría de los viajeros utiliza este pequeño pueblo para entrar a Laos desde Chiang Khong, Tailandia, por vía terrestre. Más allá de ser un paso fronterizo, no hay mucho que destacar como para quedarse aquí más tiempo en Huai Xai.
Si vas desde Tailandia a Laos, la empresa de micros GreenBus ofreece un aceptable servicio a buen precio, va desde Chiang Rai y te deja en Huai Xai.
Si vas de Laos a Tailandia la única manera de cruzar es por un puente que está 10 kilómetros al sur de Huay Xai. Una vez en Tailandia son 10 kilómetros hasta Chiang Khong. Si cruzás un fin de semana te van a cobrar USD 1 extra de “weekend fee”, lo mismo que si cruzás cualquier día después de las 4PM (“overtime fee”).
La mayoría de los que siguen su viaje por Laos en slow boat hasta Luang Prabang ya tienen todo el paquete reservado desde Tailandia, pero también podés comprarlo directamente en Huay Xai (lo ideal para conseguir mejores precios). A continuacíon les dejaremos detalles de la travesía en slow boat por el Mekong.
Viaje en bote desde Huai Xai y Luang Prabang
Atención: esta travesía en bote pasa por alto el pueblo Luang Namtha; en caso de querer visitarlo, el turista deberá hacerlo desde Luang Prabang.
El viaje en bote por el mítico rio Mekong es un imperdible para muchos viajeros del Sudeste Asiático. El pasaje así como paquetes completos (pasajes + alojamientos + comidas) se puede comprar previamente en Tailandia, así como en agencias de Huai Xai o un poco más barato (y por ello la opción recomendada) en el muelle de salida, ubicado al norte de Huai Xai (recomendable ir alli en tuk tuk). El precio del trayecto es de 24 euros.
Como hemos dicho, tienes la opción de comprar alojamiento y comidas conjuntamente al ticket del barco, todo para la primera parada nocturna, aunque recomendamos no hacerlo. Si, los viajes son diurnos y el bote para de noche en pueblos para dormir, lo que hace más espectacular esta aventura.
¿Porque no conviene reservar alojamiento en forma anticipada? Lo vas a pagar más caro y nadie te asegua que sea tan bueno como promete el vendedor. Por el contrario, si es recomendado comprar agua y comida en Huai Xai ya que el viaje es largo, aprox 8 horas cada día, y comprar algo arriba del bote es mucho más caro.
Tips para la travesía en bote por Laos:
- Está la opción de viajar en barca rápida, aunque es más cara, más arriesgada y no permite disfrutar tanto el paisaje.
- Elegir las barcas lentas que tienen asientos de omnibus. Hay también con asientos de madera, nada recomendable para los largos viajes que vas a emprender.
- La barca puede estar llena de turistas americanos, en plena fiesta, gritando durante todo el viaje.
- En temporada de lluvia al barco le entra agua por todos lados, viajen preparados. Comprar un piloto por 1 EUR se vuelve fundamental.
- Ve temprano al bote! Es fundamental para conseguir asiento. Sino, te podrán hacer viajar en el lateral del bote, ¡un viaje de 8 horas cada día! Como último recurso, y si varias personas quedaron sin asiento, podrán quejarse en grupo y solicitar un bote adicional.
- Sientate lo más lejos posible del motor del bote
- Compra comida y bebida para ambos días en Huai Xai
- Aunque el paisaje de montaña y junglas es espectacular, después de unas horas se volverá repetitivo. Entonces, es importante llevar entretenimiento. Libros (o un ebook), música, cartas, lo que sea.
La primera parada nocturna es en Pak Beng, un pequeñisimo poblado con pocos alojamientos y restaurantes. Ojo al llegar, que lugareños invadirán el bote, intentarán recoger las mochilas y te pedirán dolares por ellas. Debes hacer todo lo posible para que nadie agarre tu mochila. Si no pudiste evitarlo, mantenle los ojos encima y con un simple y firme “NO” te la devolverán.
Una opción de alojamiento es Bounmme Guesthouse, 8 usd la habitacion, de lo mejor entre tanta opción sucia y básica. La comida en Pak Beng es “basiquisima”, no es mala idea llevar algo por las dudas… Ah, y por las dudas, recomendamos de ninguna manera aceptar el opio que te ofrecerán en este pueblo.
El segundo día se repite (tambien llevar agua y algo de comer), y después de 7 horas de viaje se llega a Luang Prabang.
Luang Namtha, el “pueblo fantasma”
Mucha pero mucha paz es la que vas a sentir en este pequeño pueblo muy cercano a la frontera china. Y con muy pequeño nos referimos a que con tres cuadras a la redonda, lo podrás caminar en cuestión de minutos.
El principal atractivo para los turistas que visitan Luang Namtha son, sin lugar a dudas, los trekkings que se realizan dentro del área protegida, que permiten entre otras cosas conocer zonas naturales impresionantes y pequeñas villas locales. Aunque, hay que decirlo, la mayoría de los viajeros que pasa por aquí se queda apenas 1 ó 2 días, tiempo no suficiente para alguna de estas expediciones que duran en promedio 3 días.
Otro de los motivos, más allá de la falta de tiempo, son los precios. En un país extremadamente barato, sorprende que pidan 500.000 kip por 3 días y 2 noches de trekking. Eso si, viene con todo incluido, incluyendo la visita a un pueblo de montaña. Otra alternativa es realizar expediciones en kayak por el rio, el mismo rio Mekong, con un precio 300.000 kip.
La alternativa mochilera es recorrer los alrededores de Luang Namtha en bicicleta, la cual alquilan por 2.000 kip el día, o motocicleta (5.000 kip al día). En un día de paseo podrás conocer todo el pueblo y todos los atractivos de la zona como templos (cobran entrada), aldeas vecinas y unas cascadas que en época de lluvias es espectacular.
Sobre la calle principal de Luang Namtha, en la misma donde están las mejores opciones de alojamiento, hay un mercado nocturno muy pequeño pero que es una gran alternativa para cenar a bajo costo y comida local muy rica. Y detrás de este mismo mercado están las oficinas de información turística, en la que podrán darnos mapas y consultar por los distintos trekkings de la zona. Estas oficinas no abren sábados y domingos.
Si querés ver cómo era Luang Namtha hasta hace unos años atrás, podés caminar hasta el Old Town, que está a 6 km sobre la National Highway 3.
¿Dónde dormir en Luang Namtha? Se recomiendan dos guesthouses, Manychan Guesthouse, en el que la habitación doble conn baño compartido sale 50.000 kip por noche, con agua caliente y conexión wifi. También hay camas por 30.000 en dormitorios compartidos. La comida en el restaurante es recomendable también. Yuranan Guesthouse otra opción por el mismo precio.
Luang Prabang, la imperdible de Laos
OK, para todos los que se anojaron con el título, vamos a corregirlo: Luang Prabang es la MÁS imperdible ciudad de Laos. En la que probablemente más cantidad de turistas vas a encontrar durante tu viaje a Laos.
Uno de los principales atractivos de esta pequeña ciudad es subir al templo en la cima de la colina, dónde además de visitar el templo -claro- podrás disfrutar increíbles vistas de toda la ciudad y el rio Mekong. Imperdible ver un atardecer desde este punto panorámico. La entrada y subida está sobre la calle de la feria nocturna y te van a cobrar 20.000 kip por persona.
Otro de los puntos de interés aquí será ver la procesión de monjes que sucede diariamente a las 6 AM. Eso si, la mayoría de los viajeros está de acuerdo en que, por el turismo, la procesión se ha vuelto algo bochornosa. Si decides madrugar para verla, aprovecha para visitar el Morning Market de Luang Prabang.
Respecto a los templos en esta ciudad, con excepción del de la colina que mencionamos arriba, el común denominador es que son lindos, muy lindos, pero muy lejos están de los imponentes templos de Tailandia. Para colmo, en Laos la mayoría implica un cargo de entrada. Entonces, si tu viaje también incluye Tailandia, podrás dejar de visitar los templos de Laos y ahorrarte algunos billetes.
Una de las mejores opciones turísticas será cruzar el rio (una barca te cobrará 5.000 kip por persona) y visitar la aldea Ban Xieng Maen, mucho más humilde que Luang Prabang, así como los templos repartidos en toda la zona. Si tienes tiempo disponible, una gran excursión será -ya sea en bicicleta o tuk tuk- visitar las cascadas Kuang Si, a 29 kms de distancia, que con su imponente color turquesa la vuelven realmente hermosa.
Volviendo a Luang Prabang, las mejores opciones gastronómicas las podrás encontrar en las ferias nocturnas. Hay locales en los que por 15.000 kip podrás llenar tu plato con todas las opciones vegetarianas que quieras. También hay algunos de estos locales en la calle techada que sale del mercado nocturno. Y al igual que en Vang Vieng, la opción de un buen sandwich también estará disponible aquí.
Respecto a alojamiento en Luang Prabang, las dos opciones destacadas son el Spicy Hostel, dónde por 30.000 kip tendrás una cama en habitación compartida, baño compartido con agua caliente, y wifi. Sino, por 80.000 kip, podrás disponer de una habitación con baño privado en el Chitlatda Guesthouse.
Vang Vieng
Años atras, esta ciudad era furor en Laos por el tubing. ¿Qué es el tubing? No tuvimos oportunidad de verlo, pero se trata de un entretenimiento para jóvenes mayormente estadounidenses en los que, alcoholizados, se arrojan a un río flotando con un neumático gigante.
Te guste o no aquella propuesta, vale decir que en Vang Vieng hay otras alternativas que podrás disfrutar en tu viaje.
Muchos tours de trecking parten desde aquí. Aunque los precios no son del todo económicos, hemos escuchado muy buenas experiencias! Por supuesto, también está la alternativa gasolera: alquilar una bicicleta o moto y recorrer por cuenta propia. Irás descubriendo pequeños poblados, cuevas (algunas de ellas imperdibles), muy buenas vistas panorámicas, y lo más popular de todo, la Blue Lagoon.
Esta famosa laguna se encuentra un poco alejada de la ciudad, mejor si vas en algún vehículo a motor (hay tuk tuk que a diario ofrecerán transporte). La entrada a la Blue Lagoon sale 10.000 kip y es un plan ideal para permanecer todo el día disfrutando el agua de la laguna, haciendo un picnic y recorriendo los alrededores. Los días de fin de semana encontrarás a muchos locales en la laguna.
Otro típico pero extraño atractivo de Vang Vieng son los sandwiches. La influencia francesa dejó aquí este legado, y todos coinciden que comer una buena baguette después de tanta comida asiática es impagable. Muchos puestitos te ofrecerán sandwiches en la calle hacia el río. Si quieres un toque aún más occidental, tres bares en la misma calle ofrecen sandwiches + Friends (la serie de TV) las 24 horas del día. ¿Precios? 10.000 kip el sandwich, 5.000 el shake de frutas, 10.000 la cerveza grande.
Alojamiento en Vang Vieng: hay mucha oferta de guest houses en esta ciudad. El precio promedio de una habitación doble con ventilador y baño privado va desde los 70 hasta los 90 mil kip. Vieng Vilay Guesthouse es una opción recomendada.
Vientiane, la capital
Vientiane se trata de una de las ciudades capitales más tranquilas de todo el Sudeste. En paralelo, no hay grandes atractivos turísticos que la destaquen. Sin embargo, la ciudad como un todo tiene su particular belleza y merece ser visitada y recorrida durante 2 ó 3 días durante tu viaje a Laos.
Los principales atractivos para el turista son la estupa dorada y el buda recostado, la estupa negra, el Patuxay (réplica del Arco del Triunfo francés), la ribera del Mekong con Tailandia del otro lado y, como no podía faltar, el mercado nocturno.
Si bien los puntos anteriormente mencionados se pueden visitar en un día, la recomendación es viajar a Vientiane al menos 2 días, idealmente 3, para caminarla tranquilamente, apreciar una capital distinta en medio de Asia, totalmente relajada.
A partir de aquí, describiremos aquellas ciudades de Laos que aún dentro del circuito turístico, están algo más alejadas de las anteriores. Se podría decir que lo anterior es el circuito básico, que lleva aproximadamente 14 días, y el que mencionaremos a continuación es el extendido y requerirá entre 15 y 30 días adicionales.
Thakek
Thakek es el mejor lugar para parar entre Vientiane y Don Det. Pero además de ser un “punto en el camion”, tiene sus atractivos. De lo mejor para hacer aquí es recorrer las Cuevas Mahaxai (Than Pa Pha, más conocida como Buddha Cave, es la más famosa de todas las cuevas) en moto o bicicleta y alojarse en las pintorescas cinco cuadras del Old Town, sin mirar mucho el resto de la ciudad, bastante caótica y polvorienta.
Muchos de los que vienen alquilan una moto para hacer “The Loop”, un circuito de tres días por los pueblitos y cuevas del interior, pero también podés hacer excursiones por el día con tu propio transporte volviendo a Thakek para dormir.
Pakse y el volcán el Bolaven Plateau
Pakse es un pueblo en el que no hay mucho que ver pero que está cerca del Bolaven Plateau, un volcán que entró en erupción hace millones de años y que formó una área con un paisajes bastante peculiar de unos 50 km.
Vale la pena alquilar una moto en Pakse y explorar el Plateau en uno o dos días. Podrás dar la vuelta en un día parando en algunas cascadas. Presta atención a tus objetos personales, incluyendo tu vehículo, ya que es habitual los robos en esta zona. También en alguno de los ríos dentro del Bolaven Plateau hay unos peuqeños peces que muerden, respeta la señal de prohibido nadar donde la veas.
También se puede ir a Wat Phou, la ruina jemer más grande fuera de Camboya.
Si Phan Don o 4 Thousand Islands
Algunos dicen que es un “gueto de mochileros”. Otros, el nuevo boom de Laos. Una cosa es cierta, está lleno de mochileros, sino eres uno de ellos te sentirás fuera de lugar 🙂 . El alojamiento es baratísimo, los bares con vistas al Mekong y la idea de quedarse tirado en una hamaca sin hacer nada son básicamente el concepto principal de este lugar.
Don Khon, la isla vecina a Don Det, es más que bungalows y bares. Hay un templo, dos cascadas y algunos pequeños edificios sobrevivientes de la época colonial francesa.
El bote desde Nakasang a Don Det cuesta 15.000 kip. Ojo: recomendamos cambiar plata en Nakasang, hay bancos con mejor tipo de cambio que en las islas. Por otro lado, en ninguna de las dos islas hay cajeros automáticos, pero si te quedaste sin efectivo podés pedir de sacar plata usando el posnet de los negocios que cambian.
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